Acerca de los Alimentos Funcionales

Siempre hemos buscado el beneficio o "propiedades" de los alimentos en todas partes, televisión, internet, artículos, la vecina, etc;  es ahí cuando nos encontramos con el término "alimento funcional", del cual se dice que pueden hacer de todo, desde disminuir los niveles de colesterol hasta prevenir condiciones como enfermedades cardíacas y cáncer. Además, en cada tienda y centro comercial, encontrarás una variedad de cereales, yogures y otros alimentos que dicen tener beneficios similares.

Así que llegamos a este concepto:

¿Qué es un alimento funcional?

El concepto de alimento funcional, puede referirse a alimentos buena fuente de cierto nutrimento, y ese nutrimento a su vez, mejorar ciertos aspectos de la funcionalidad de nuestro cuerpo, puesto que no existe un consenso científico acerca de la definición de alimentos funcionales, por lo menos no fuera de Japón, dónde desde 1980 existe una categoría con su clasificación bien establecida legalmente, los llamados FOSHU ( Foods for Specified Health Use) o Alimentos para usos específicos en salud.

Por lo que la cuestión de los alimentos funcionales en Japón está bastante avanzada, todo iniciando con la idea de prevenir y disminuir los gastos en salud de sus personas mayores.

Y siguiendo:

Como ya lo he mencionado, no existe un solo consenso acerca de una definición para este tipo de alimentos, pero muchas coinciden en estos aspectos:

• Es un alimento, puede ser incluso convencional.
• Su consumo de forma regular tiene evidencia de mejoras en la salud. Para lo cual la FDA tiene un estándar que debe cumplirse con base en evidencia científica suficiente.
• Estar compuesto de ingredientes naturales y no sintéticos, a concentraciones no encontradas en la naturaleza o presentes en los alimentos que normalmente no los contienen.
• Tener efectos positivos sobre una o dos funciones claras, además del valor nutritivo, siendo estos efectos el poder aumentar el bienestar y la salud o reducir los riesgos de enfermedad o aportar un beneficio para la salud.

La definición que yo tomo y que es la que la FDA (U.S. Food and Drug Administration) acepta es la definición de la ADA (American Dietetic Asociation):

Como la mayor organización de alimentos y profesionales de la nutrición en Estados Unidos, la ADA clasifica todos los alimentos como funcionales en cierto nivel fisiológico, porque proporcionan nutrientes u otras sustancias que proporcionan energía, sostienen el crecimiento, mantienen/ reparan procesos vitales. Sin embargo, los alimentos funcionales van más allá de la necesidad de proporcionar beneficios adicionales a la salud que puedan reducir el riesgo de enfermedad y/o promover una salud óptima. Los alimentos funcionales incluyen alimentos convencionales, alimentos modificados (es decir, fortificados, enriquecidos o mejorados), alimentos médicos y alimentos para uso dietético especial.

Otra de ellas es la definición Europea, que tiene un punto muy importante a resaltar, y es que no son cápsulas, pastillas o polvos:

"Un alimento puede ser considerado funcional cuando está significativamente demostrado que afecta de manera benéfica a una o varias funciones del organismo, aparte de sus efectos nutricionales propios, de tal forma que mejora el estado de bienestar y salud y disminuye el riesgo de enfermedad. Un alimento funcional debe quedar como un alimento y desarrollar sus efectos desde cantidades consumidas en un régimen considerado como normal."

Los alimentos funcionales poseen nutrientes y componentes no nutricionales que les aportan efectos añadidos a su valor nutricional, aportando beneficios al organismo e incluso ayudando en el tratamiento de enfermedades. Pueden contribuir a favorecer un adecuado crecimiento, mejorar el tránsito intestinal, controlar niveles de azúcar en sangre, tasas de colesterol o alcanzar un adecuado rendimiento en la práctica deportivo.

Pero para conseguir un óptimo estado de salud general, la actividad física tiene que estar obligatoriamente asociada a dieta saludable.

Los alimentos funcionales cumplirían las siguientes funciones.

• Enriquecer el aporte nutricio de los alimentos.
• Asegurar el aporte de nutrientes esenciales en la dieta.
• Restituir los nutrientes que se ven alterados o destruidos por malos hábitos alimenticios, como el consumo de alcohol, tabaco, fármacos o la contaminación.
• Mejorar la respuesta del organismo ante procesos de alergias y estados de estrés mental y físico.
• Ayudar a reducir los síntomas y riesgos asociados con los niveles altos de radicales libres que se generan durante la actividad física, protegerse de enfermedades relacionadas con la edad y retrasos de los efectos del envejecimiento.
• Cubrir las mayores necesidades nutricionales que se producen en la actividad física como consecuencia del mayor desgaste físico y favorecer con ello un mejor balance energético.

En nuestra sociedad, generalmente, no se come por hambre sino por apetito y éste es selectivo, es decir se dirige a lo que nos gusta que no coincida generalmente con lo que se necesita.

Existe conciencia en la población de que muchos de sus problemas de salud están relacionados con la forma de comer, con los excesos y con los defectos, pero tienen dificultades para renunciar a lo que les apetece y a someterse a los controles que puede plantearles una forma de vivir que exige algunas renuncias.

No se puede expresar mejor ni sintetizar de forma más completa los elementos que interfieren en nuestras decisiones alimentarias y en la configuración de los hábitos.

¿Son Indispensables o Por qué integrar alimentos funcionales?

La mayoría de los alimentos, como marca la ADA, tienen un grado de funcionalidad, por lo que no es indispensable el consumo de éstos que a veces son autodenominados funcionales, con alimentos convencionales puedes tener todos los beneficios, ya que algunos alimentos en el supermercado pueden clamar ser saludables por tener ciertas cantidades de vitaminas y minerales pero con un contenido alto de azúcares, por lo que la etiqueta puede llegar a ser engañosa, además de que otros alimentos contienen sustancias que no han demostrado ser realmente beneficiosas, así que con una dieta balanceada compuesta con alimentos convencionales, a menos que tengas alguna condición específica, puedes tener todos los beneficios en salud.

Pero el interés en este tipo de alimentos se debe, en parte, a la actitud y preocupación del consumidor por su salud, a un mejor nivel de conocimientos de la población en relación con la nutrición y a las muchas expectativas creadas por este tipo de productos mediante una publicidad que utiliza como reclamo declaraciones nutricionales y alegaciones de salud.

Los alimentos funcionales no son fármacos pero si tienen un perfil nutricional muy interesante, en especial, para determinados grupos de población o en situaciones concretas como el embarazo, la menopausia, las personas mayores etc.

Claro, por eso en Estados Unidos existe en la página de la FDA el apartado de "Authorized Health Claims That Meet the Significant Scientific Agreement (SSA) Standard" que se trata de regular alimentos reclaman tener beneficios para la salud, siempre y cuando tengan evidencia científica para ello. Fuera de eso, reglamento y definición para alimento funcional como mencioné antes, no existe.

A lo que viniste: ¿Cómo integrar alimentos funcionales o hacer mejores elecciones?

Otros alimentos y bebidas pueden estar enriquecidos con nutrientes que no son tan difíciles de obtener. Algunos productos fortificados también pueden contener altas cantidades de azúcares añadidos o sodio, así que asegúrese de revisar la etiqueta y los ingredientes de la información nutricional.

Así que, para comenzar, podemos considerar incluir éstos alimentos con una mayor densidad nutricional como:

• Pescados de agua fría: sardinas y salmón: son ricos en Omega 3, que ayuda a disminuir el riesgo de enfermedad cardiovascular, quizá por dos veces a la semana, depende de tus porciones. Además de Vitamina D (formador de precursor de Vitamina D) que se activa en la piel, fomenta la absorción de calcio.

• Nueces: son fáciles de consumir como botana, te mantiene saciado, contiene magnesio lo cual ayuda a manejar la presión arterial. Además de Vitamina E, antioxidante, que también está en el huevo y aceites vegetales.

• Granos enteros: son altos en fibra, ayudando al control de colesterol y azúcar en sangre.

• Frijoles: proveen fibra y proteína, potasio y folatos.

• Frutos rojos: ayuda a la capacidad antioxidante del cuerpo como los polifenoles, ayudando a tener mejor respuesta a procesos de estrés en el cuerpo.

• Verduras: alto aporte de fibra y minerales. Como beta caroteno, precursor de Retinol (Vitamina A), antioxidante, Vitamina K (funciona en la cascada de coagulación).

• Alimentos de origen animal: huevo, leche, carne, hígado. Que son ricas Complejo B, aunque a diferencia del B12, el resto puede encontrarse en fuentes vegetales.
• Lácteos: fuente de calcio, para la formación de estructuras óseas, funciones hormonales, fosforo con función metabólica al igual que otros minerales más, no solo en estos alimentos, sino que se encuentran en una gran variedad, por lo que el tipo de alimento va de acuerdo a las necesidades y ambiente de cada individuo, eso es importante.

Resto de minerales que tienen funciones como cofactores. A final de cuentas la alimentación debe ser completa, variada y suficiente, no existe el hilo negro.

Miguel Ángel Zavala